La transition du monde de l’entreprise vers le monde académique, et le retour dans son alma mater, est survenue au bon moment. Après 12 ans de navette entre Zurich et Munich, revenir à l’ETH Zurich a été « le bon pas au bon moment », explique Weibel.
Dans le même temps, ce déménagement a marqué un retour professionnel aux sources. Pendant ses années dans l’industrie, il a régulièrement donné des conférences invitées. « J’ai toujours aimé travailler avec les étudiants », dit‑il. Maintenant, il combine cette passion avec un rôle stratégique dans le transfert de recherche – une opportunité rare.
Son point de vue est clair : « J’adopte une approche plus économique et orientée business du transfert de connaissances – et cela donne un nouvel éclairage à certaines questions. »
Là où la science rencontre la pratique – au quotidien
À l’ETH Zurich, où Weibel dirige l’unité ETH transfer, les cadres juridiques font partie du quotidien de la recherche. « La protection est la condition préalable au transfert », affirme‑t‑il. Si des résultats de recherche doivent parvenir dans le monde réel, la première étape est la clarté sur la propriété et l’étendue de cette propriété. Cela peut paraître technocratique, mais c’est un facteur de succès critique dans les partenariats université‑industrie.
Fort de plusieurs décennies d’expérience chez des entreprises comme Siemens et ABB, Weibel apporte un regard pragmatique aux milieux universitaires. Son message central : moins d’idéalisme, plus de réalisme. « Ma vision de la propriété intellectuelle est plus axée sur le commerce que ce que l’on trouve typiquement à l’ETH. » Et il crée des ponts entre deux mondes – le milieu académique et l’industrie – qui souvent se sous‑estiment.
Universités ou hautes écoles spécialisées comme partenaires de recherche ?
Selon Weibel, les universités sont encore sous‑estimées quant à leur potentiel économique, en particulier par les entreprises. Alors que la recherche fondamentale se faisait autrefois en interne, elle se déplace de plus en plus vers les start‑ups, les spin‑offs et les institutions académiques. Mais cela n’est pas un recul, c’est une opportunité.
« Les entreprises externalisent de plus en plus la recherche fondamentale et c’est une énorme opportunité pour des institutions comme l’ETH. »
Pour autant, une collaboration réussie ne naît pas par hasard. Les entreprises doivent se demander : ai‑je besoin de recherche fondamentale ? Ou d’une solution proche du marché ? Weibel préconise un positionnement stratégique clair. C’est la clé pour construire des partenariats durables – plutôt que de compter sur des projets ponctuels aléatoires. « Toutes les universités ne conviennent pas à toutes les phases. Pour des questions appliquées, une haute école spécialisée peut être plus adaptée. Pour le deep tech, c’est l’ETH. »
Pas de transfert sans protection de la PI
En matière de propriété intellectuelle, on fait souvent un mauvais choix : protéger ou partager. Pour Weibel, c’est une méprise : « Ce n’est pas un compromis – c’est une séquence. » Avant de pouvoir partager une technologie, il faut d’abord la protéger. Ce n’est qu’ensuite que la propriété peut être clairement définie et que les partenariats peuvent être structurés équitablement.
Cette prise de conscience n’est pas que théorique. Lors de son mandat de Chief IP Counsel chez Siemens, Weibel a constaté combien peu de collaborations universitaires débouchaient sur des résultats prêts pour la PI – non pas par manque d’innovation, mais par manque de clarté d’intention. « Si une entreprise se contente de commander une série de mesures, ce n’est pas de la recherche. C’est de l’exécution. »
Sa conclusion ? La collaboration ne fonctionne que lorsque le rôle de chaque partenaire est défini dès le départ – qu’il s’agisse de :
- Recherche fondamentale avec des universités
- Développement de produits avec des hautes écoles spécialisées
- Ou itération rapide avec des start‑ups
Spin‑offs : « N’oubliez pas la PI »
Ce qui vaut pour les grands acteurs industriels est encore plus crucial pour les spin‑offs. Beaucoup de jeunes fondateurs sont submergés par les opérations quotidiennes – et négligent la stratégie PI. C’est une erreur coûteuse. « N’oubliez pas », avertit Weibel. Les investisseurs accordent une grande attention à la protection technologique. Sans une base PI solide, il devient difficile d’obtenir des financements. « Ils achètent de l’exclusivité et cela exige une sécurité juridique. »
Pour ETH transfer, cela signifie agir tôt :
- Sensibiliser les chercheurs
- Offrir un soutien juridique aux spin‑offs
- Et poser les bases de PI qui rendent l’innovation réelle possible
Perspectives : de la peur à la transparence
Beat Weibel apporte de la clarté à la discussion souvent floue sur le transfert de connaissances. Il ne remet pas en question l’utilité de la collaboration entre le milieu académique et l’industrie – mais comment elle doit être conçue pour que les deux parties en tirent profit.
La réponse ?
- Des objectifs stratégiques clairs
- Un cadre juridique solide
- Et une ouverture mutuelle à l’apprentissage
« Les universités fournissent le savoir. Les entreprises fournissent le contexte d’application. Mais pour réunir les deux, il faut plus que de bonnes intentions. Il faut de la structure. »