Un parcours du rattrapage au rôle de moteur de l'innovation
Le parcours de Riel dans la recherche n'a rien eu de conventionnel. Issue d'un milieu non académique, elle a dû terminer plus tard sa scolarité secondaire avant d'étudier la physique et les mathématiques, d'obtenir son doctorat à l'université de Bayreuth, puis de poursuivre enfin un MBA.
"Je n'avais aucun modèle familial dans la recherche", dit-elle. "J'ai dû tracer ma propre voie."
Ce qui la motive encore aujourd'hui, c'est la curiosité et un fort désir de progresser. Un moment décisif est survenu lors d'un stage chez HP à Palo Alto: "C'était mon premier aperçu de ce que pouvait être la recherche industrielle." Cette expérience a ouvert la porte à IBM, où elle dirige aujourd'hui une équipe de recherche reconnue dans le monde entier.
Recherche industrielle: complexe, orientée vers des objectifs, collaborative
Les projets de recherche de Riel sont connus pour leur complexité et leurs longs cycles de développement. "Un nouveau type de transistor peut facilement mettre dix ans à arriver sur le marché." Mais contrairement aux environnements académiques, la recherche industrielle chez IBM est toujours guidée par des objectifs. "Nous menons de la recherche fondamentale, mais jamais dans le vide. Notre travail suit des feuilles de route et des objectifs."
Sa formule pour un transfert de recherche réussi? "Vision, compétences et infrastructure."
Le travail d'équipe interdisciplinaire est essentiel: de la physique et de l'IA à la science des matériaux et à la modélisation commerciale. "Nous travaillons sans titres, en nous tutoyant. C'est ce qui permet une vraie collaboration."
Comment un mémoire de master est devenu une percée mondiale
L'un des exemples préférés de Riel en matière de collaboration à fort impact a commencé par une idée simple: une sonde AFM générant de la chaleur pourrait-elle servir de capteur de température? "Nous ne savions pas si cela fonctionnerait", se souvient-elle.
Une étudiante de master a donc repris le projet. Les résultats ont été remarquables. Un financement national de recherche a suivi, puis un financement de l'UE, ainsi qu'un doctorat. Aujourd'hui, le résultat est une méthode de microscopie unique qui permet de mesurer la distribution de température à l'échelle nanométrique. "Et tout a commencé avec un mémoire."
Riel souligne l'importance de l'alignement: des objectifs clairs, des délais réalistes, des accords sur les droits de publication et une ouverture à apprendre. "Je veux que les étudiants repartent avec quelque chose de significatif, tant sur le plan académique que personnel."
Que recherche-t-elle chez les candidats? La motivation, la résilience et l'esprit d'équipe. "Parfois, il faut tenir bon. C'est comme cela qu'on développe la pensée logique et la ténacité."
Sa solution de prédilection en cas de blocage mental? "Aller courir. Et parler avec les autres. Cela fait souvent l'affaire."
Recherche quantique et développement de la prochaine génération
Le domaine actuel de Riel est l'informatique quantique, en particulier la progression vers ce qu'on appelle l'avantage quantique – le moment où les systèmes quantiques surpassent les systèmes classiques dans des applications réelles.
Tout aussi importante à ses yeux est la promotion de la prochaine génération de scientifiques. "J'aimerais voir davantage de moyens structurels permettant aux étudiants, aux universités et aux entreprises d'entrer tôt en contact." Elle a vu à maintes reprises comment une telle collaboration peut déboucher sur de véritables percées.