Le trajet jusqu'au siège de Sefar à Heiden, en Suisse, vous fait traverser des routes sinueuses, des collines verdoyantes et offre de superbes vues sur le lac de Constance. Au sommet, un élégant bâtiment vitré accueille les visiteurs. À l'intérieur, un couloir bordé de vitrines présente des tissus techniques utilisés dans des filtres, des moulins à grain ou des voitures. « C’est tout Sefar », dit Reto Hegelbach, les yeux qui brillent. « Et la plupart d’entre eux, on ne les remarque même pas dans la vie quotidienne. Mais cela fait la différence. »
Ce que produit Sefar est littéralement tissé dans nos vies. La précision scientifique rencontre l'application pratique d'une manière qui rend l'innovation tangible, visible et utile.
Un Hidden Champion de l'est de la Suisse
Que fait exactement Sefar ? L'entreprise développe des tissus hautement spécialisés qui filtrent, séparent, conduisent, amortissent ou répartissent. Ces tissus sont si finement réglés et spécifiques à leur application qu'ils peuvent retirer des polluants de liquides dans des systèmes biotech ou répartir uniformément la lumière dans des affichages automobiles.
Sefar maîtrise toute la chaîne d'innovation : de la production de fil au tissage, jusqu'au développement d'applications complexes. « Nos produits sont souvent invisibles, mais essentiels », dit Hegelbach. Avec environ 3 000 collaborateurs et un chiffre d'affaires annuel d'environ 367 millions de CHF, Sefar est présent mondialement tout en restant profondément ancrée dans la région.
Reto Hegelbach travaille dans l'entreprise depuis 2008. Après des postes en production, développement de processus et smart fabrics, il dirige aujourd'hui la division innovation. Pour lui, la gestion de l'innovation va au-delà du lancement de nouveaux produits ; il s'agit d'anticiper les tendances, de naviguer dans les réglementations et de combiner stratégiquement les compétences existantes.
« Nous gérons actuellement environ 80 projets de développement en parallèle », dit-il.
Marko Draguljic, qui a rejoint Sefar en 2021, est lui aussi profondément impliqué. En tant que Head of Learning & Development, il supervise le développement des collaborateurs, coordonne les stages, les mémoires et les formats d'apprentissage. Son objectif : « Nous voulons développer des personnes capables de réussir dans un environnement mondial et innovant. »
Gestion de l'innovation et propriété intellectuelle
« La gestion de l'innovation ne consiste pas simplement à avoir une bonne idée et à espérer qu'elle fonctionne », dit Hegelbach. « Il faut penser stratégiquement, travailler de manière interdisciplinaire et anticiper tôt des tendances comme la durabilité, la conformité et l'intégration fonctionnelle. »
Son département repose sur trois piliers : la gestion de projet pour plus de 80 projets de développement en cours, la gestion de la propriété intellectuelle (PI) et l'identification de nouveaux domaines d'innovation. Un pilier central est la protection de la propriété intellectuelle. « La gestion des brevets n'est pas pour nous un ajout secondaire ; c'est une boussole stratégique », explique Hegelbach. Collaborer avec des universités exige de la clarté dès le départ : qui possède quoi ? Jusqu'où pouvons-nous être transparents ? Que peut-on publier ?
Des règles claires en matière de PI offrent non seulement de la sécurité, elles facilitent aussi la collaboration. « Si nous voyons un concurrent citer un de nos brevets, nous savons que nous sommes sur la bonne voie », dit-il. L'analyse des données de brevets aide également Sefar à anticiper les tendances du marché et sert d'inspiration pour de nouveaux projets.
Collaboration universitaire
Travailler avec des universités fait partie de l'ADN de Sefar, des projets de recherche communs avec l'Empa aux rôles de conseil dans des comités académiques. « Nous en tirons le plus de bénéfices quand les projets sont pertinents sur le plan pratique et solides méthodologiquement », dit Hegelbach.
Mais toutes les collaborations ne sont pas pertinentes. « Nous devons choisir stratégiquement. On ne peut pas travailler avec tout le monde », dit-il. Outre le sujet, la compatibilité d'équipe et l'ouverture aux processus industriels sont déterminantes — y compris les normes, les calendriers et les objectifs de commercialisation.
Son souhait : « Abaisser les barrières d'entrée. Toutes les collaborations ne devraient pas nécessiter un dispositif juridique complet. »
La bureaucratie ne doit pas étouffer de bonnes idées, car cela nuirait non seulement à l'entreprise, mais aussi à l'université et, au final, à la Suisse en tant que pôle d'innovation.
Encourager les talents avec Studyond
Draguljic ne considère pas les universités comme des tours d'ivoire éloignées, mais comme des pépinières de talents. En tant que Head of Learning & Development, il crée des formats où la science et la pratique se rencontrent directement. Les mémoires de fin d'études lui tiennent particulièrement à coeur. « Ce sont des gagnant-gagnant », dit-il. « Les étudiants s'attaquent à des problèmes réels. Nous recevons des perspectives et des impulsions nouvelles. »
Il parle d'expérience : il a rédigé son propre mémoire de master dans une entreprise industrielle, conciliant rigueur académique et impact commercial.
« J'ai écrit 270 pages, mais tout condenser en une seule diapositive PowerPoint pour la direction, ça a été le plus grand défi. »
Pour qu'un mémoire réussisse, l'alignement est essentiel. « Les étudiants, les universités et les entreprises ont souvent des attentes différentes. Plus on les clarifie tôt, meilleur sera le résultat. » La gestion de projet, la communication avec les parties prenantes et des délais réalistes sont tout aussi importants que le contenu.
L'échec fait aussi partie du processus. « Tous les projets ne réussiront pas, mais cela reste une expérience précieuse. »
Conclusion : abaisser les barrières d'entrée
Comment les universités et les entreprises peuvent-elles mieux collaborer ? Pour Hegelbach et Draguljic, tout se résume à un dialogue ouvert et structuré : praticiens comme chargés de cours invités, problèmes concrets dans les séminaires et formats de collaboration qui ne se perdent pas dans la paperasserie.
Leur conseil aux étudiants : planifiez à l'avance. Identifiez vos parties prenantes. Alignez les attentes. Et surtout, restez curieux. Car rédiger un mémoire chez Sefar signifie devenir partie intégrante d'un système d'innovation qui travaille chaque jour à rendre le monde plus efficace, plus sûr et plus durable.
Une visite à Heiden le prouve : l'innovation s'immisce sous la peau — ou mieux, dans le tissu.